第64章 故人
襄州。
螳螂捕蝉,黄雀在后。
李元宗身死,袁家岌岌可危,襄州刺史趁机率领襄州军主力和其他几方势力一起围攻鄂州。
他们以为江州也会蹚这趟浑水,分不出兵力攻打自己,并没有留下太多守军，于是周都督带着几千江州兵一路势如破竹,甚至几次攻到襄州府城。
有幕僚建议不如趁此机会直接占据襄州，等襄州刺史回转,正好设下埋伏打他一个措手不及。
周都督认真考虑过后,否决了这个提议。
他们远离江州，没有其他援兵接应，虽然能趁乱抢下襄州,但一旦被困入城池中，就得和襄州军打消耗战,这不是江州兵的强项,况且他们没有带多少粮草,支持不了多久。
而且这时候打下襄州也未必能守得住,意义不大。
就在这时，突然传来襄州刺史在行军途中猝然病逝的消息。
这可真是瞌睡遇枕头——来得正是时候。
和李元宗一死、河东立刻乱成一团一样,襄州刺史前脚刚蹬腿，第二天他的儿子们就为了继承权大打出手,几个嫡子先互殴了一通,庶子趁机带了几千人先占了两座州县,嫡子们大惊,先放下彼此之间的争端，一起对付庶子。
庶子见自己斗不过嫡兄们，一不做二不休，打开襄州城门，引狼入室。
襄州大乱。
趁着襄州刺史一家混战，周都督跟在后面捡漏，等两方打得差不多了，只剩下残兵败将时，他老人家唰啦一下带着江州兵冲上前直接把双方都解决了。
一家人，就该整整齐齐嘛！
……
这天，守卫森严的青竹县城遽然鼓声大作，县衙的方向冒起冲天火光，襄州刺史的三儿子和八儿子兵临城下，合力攻打排行第四的庶子。
双方先互相骂阵，然后开始攻城，城墙之上一片喊杀声。
此时，距青竹县城只有七八里之遥的石磨山上，埋伏了两千人马。
石磨山并不算高，因为从远处看形状像一座耸立的石磨，因此得名石磨山。它正好位于县城正东方向，站在山头眺望，视野开阔，能够俯瞰大半个县城。
通往县城的几条官道也尽收眼底。
周都督身着甲衣，骑在马背上，遥望县城不同方向窜起的滚滚黑烟，摇了摇头。
一旁的裴望之小声道：“都督怕城中有埋伏？”
“他们几兄弟天天杀来杀去的，个个都杀红眼了，哪来的其他人设埋伏？”
周都督嗤笑，继续凝望县城，脸上笑容慢慢变淡。
他是在感慨襄州刺史，英雄一世，如今尸骨未寒，他的孝顺子孙们就把他一生的基业全部葬送。不等其他势力下手，这一大家子自己把自己折腾死了。
李元宗也是如此。
他的儿子、义子们倒是个个聪明悍勇，有野心有抱负，不像襄州刺史的儿子们这么无能。可问题是李元宗的义子们都太出色了，而李元宗已经年老，管不住狼子野心的儿子们，他那人脾气又大，不讨儿子喜欢，下场还不如襄州刺史。
至少襄州刺史死前，儿子们个个服服帖帖的。
周都督不免想到自己身上。
周百药不用说，不中用，大郎和他爹一个模子刻出来的，也派不上用场，三郎文弱，乱世之中扛不起家业。其他房的子弟碌碌无为，偶尔有几个出色的，但年纪太小，而且血缘关系太远。
唯一比襄州刺史和李元宗强的地方，大概就是周家子弟平庸归平庸，至少不会自相残杀。
有异心的，都让周刺史在上次的肃清中秘密处理掉了，乱世之中，家族内部不允许有可能残害自己族人的小人。
城头的厮杀还在继续。
周都督和裴望之开起玩笑，“将来我要是撒手走了，你猜谁会第一个出兵江州？”裴望之跟随周都督日久，早已经习惯周都督的不着调，但还是低声劝：“都督龙精虎壮，何来如此之说？”
开战之前说这种话不吉利啊，大都督。
周都督白裴望之一眼，接着问：“你觉得唐六和刘豹两个人怎么样？”
唐六和刘豹都是周都督倚重的下属，两人分领江州兵精锐和主力，在军中威望很高，只在周都督之下。
裴望之冷汗涔涔。
都督这话叫他怎么答？很显然唐六和刘豹是都督最后选中的继承人，他难道还敢说唐六和刘豹不好不成！
“你说实话。”周都督脸上的神情蓦地变得严肃起来，“迟早会有那一天，我得给家里几个孩子留点倚仗。”
他正经起来颇有威严，裴望之不敢装糊涂，飞快思考一番，道：“唐将军老实，刘将军英勇。”
周都督点点头，“唐六忠心，不过他不是刘豹的对手，提拔他，他守不住江州。刘豹是个人才，但野心太大。”
把江州兵留给唐六，唐六会善待周家人，可他能力有限，保护不了周家。
刘豹或许能站稳脚跟，不过他可不会对周家人手下留情。
至于把江州兵留给周家……
目前周都督没有这个打算，真这么做了，周家人只会死得更快。
裴望之知道周都督在担心什么，扫一眼左右，亲兵们离他们很远，决计听不到他们之间的对话。
“都督。”他拱手道，“您可记得乔家？”
周都督挑眉，不明白裴望之为什么在这时候提起乔家。
乔家之前和周家定下婚约，后来乔家想趁周都督遇害时落井下石，两家已经断绝往来。
他摆摆手，示意裴望之接着说下去。
裴望之小声道：“之前乔家也和襄州刺史府上类似，家中子弟个个出类拔萃，彼此之间互相争斗，去年那位曾造访江州的小郎君乔南韶打败了自己的哥哥，前不久刚刚成为嗣子……他之所以能脱颖而出，靠的是一支商队的帮助。”
说到这，他停顿下来。
周都督回想了片刻，眸光微闪：“你是说二郎？”
能让裴望之特别留意的商队，必定和周家有关系。
“正是。”裴望之神情激动起来，道，“据说乔南韶和二郎定下盟约，二郎才会帮助他夺得嗣子之位。二郎的商队绝不只是做生意这么简单！他们还帮各地节镇搜集情报、运送武器粮草，甚至为他们打仗。二郎绝对上过战场！他的商队不会无故在鄂州盘桓这么久，据我猜测，二郎很可能是鄂州袁家请来的援兵，又或者他是潭州、金州的人，混进城中给其他人做内应。”
周都督目光凝重，不知道在想什么。
裴望之继续道：“都督，二郎虽然自小长在外面，和父兄不和，可他毕竟是周家血脉。少年男儿，谁没有雄心壮志？不怕惹恼都督，二郎毕竟是昆奴之子，为世人看轻，不管有多大成就，在世人眼中他终究是胡儿，唯有回到周家，才能名正言顺，从这来说，不管二郎心里怎么想，只有认祖归宗，他才能真正建立根基。若都督将其召回，麾下不就多了一员猛将？”
周嘉行怎么说都姓周，需要家族支持。
若周都督真有意外，唐六和刘豹都可能为了一己私欲朝周家下手。
周嘉行不会，他母亲身份低贱，唯有依靠父系家族才不会被中原其他势力排挤。
总之，想要有所作为，周嘉行必须依靠一个家族，周家是他最好的选择。
“是个人才，不过他未必肯回来，回来了也麻烦。”
周都督沉默了一会儿，淡淡道。
他想补偿周嘉行，但心里并不信任周嘉行，因为周嘉行很可能一怒之下宰了他老子周百药。
说起来，这都是周百药自己造的孽。
裴望之脸上浮起志在必得的笑容：“都督，上次县主遇险，二郎亲自护送她回江州。事后您让我去调查朱鹄和那伙马贼，我查到那个专门打劫商队的马贼老巢所在，正要派私兵去围剿……却发现马贼的山寨只剩下一片狼藉，过往商队说他们曾听到惊天动地的巨响，接着就看到山寨被熊熊大火烧了个干干净净，他们说这是天罚……”
周都督敏锐地捕捉到裴望之这几句话里最重要的信息，“那巨响是什么？”“是一种叫□□的器械。”裴望之两眼闪闪发亮，“这种器械发动时声如雷霆，能穿透坚固的城墙和兵甲铁衣，去年南方闽王攻打抚州的时候，就用了这种器械，把抚州的城门烧了个精光！”
抚州不说固若金汤，倚靠城池至少可以守个十天半月的，但□□威力实在太大，抚州守军吓得肝胆俱裂，不到两天就降了。
周都督来了兴趣，捋捋最近刚剃短的胡茬，“这和二郎有什么关系？”
裴望之压低声音道：“二郎为各地节镇运送武器，他的商队里肯定有□□。而那支马贼为祸已久，一直没人能铲除他们，刚好县主出事后不久，二郎和他的亲随消失了一段时间，马贼的山寨就被人剿灭，这也未免太巧了。”
周都督警惕起来：“二郎和观音奴关系很好？”
这可奇了。
裴望之点点头，“若不是真心喜爱县主，二郎何必冒险去剿灭马贼？”
商队又不是头一次经过鄂州，前面几次周嘉行没和马贼起冲突，这一次却直接来了个一网打尽、斩草除根，不是为县主，还能是为谁？
周都督啧了一声。
二郎在外面漂泊久了，身边没有亲人。观音奴人见人爱，他不计较上一辈的事，愿意照顾、保护妹妹，这不出奇，毕竟是自家兄弟姐妹。
奇的是他竟然主动为观音奴做这些事，还不让其他人知晓。
一定是怕这事传开了对观音奴的名声不利。
是个好孩子。
“你的意思是，让观音奴去说服二郎，劝他回江州？”
裴望之道：“为今之计，只有先让县主试试。都督，二郎既然能为县主以身犯险，必然不会加害县主，试问要是二郎能回来辅佐您，您又何必担忧县主将来没人照料？”
周都督神色微动。
裴望之说了这么一大通话，他只对能够用来攻城的□□感兴趣。
然而，真正让他心动的，是裴望之说的最后两句话。
如果观音奴真的能说动二郎，那不仅观音奴后半生有个可以依靠的兄长，三郎他们也能保住性命。
沉思间，林中传来鸟雀拍翅声，一匹快马沿着羊肠小道飞驰上山，到了近前，骑手滚鞍下马。
“都督，城门已破！”
周都督拨马转身，该他上场捡便宜了。
一方刚刚经历一场攻城战，虽然最后成功攀上城头，但死伤惨重，精疲力竭。
而周都督这边准备了好几天，养精蓄锐，就等着在鹬蚌相争时当一回渔人，个个精神抖擞。
最后的胜负自不必说。
事毕，裴望之带人打扫战场、辨认战俘、清理战利品。
周都督则大摇大摆走进院墙烧得发黑的县衙，吩咐忙着救火的士兵：“手脚麻利点！”
青竹县城是观音奴的封地之一，这一块地以后要留着给观音奴，不能就这么一把火烧了。
属下们各自忙乱。
不一会儿，士兵来禀报，襄州刺史的四儿子死在两个哥哥手中，那两个得胜的也没得意多久，被江州兵斩于马下。
“葬了吧。”
周都督摆摆手，再一次替襄州刺史感到无奈。
儿子们没本事不行，但人人都有本事以至于谁都想当继承人也不行，必须有一个能压服其他兄弟的来继承家业。
他望着县衙的残垣断壁，认真考虑裴望之刚刚提的那个建议。
这时，庭外一阵靴响，裴望之匆匆穿过还冒着黑烟的厢房长廊，走进大堂，“都督！”看他神色不对，周都督眼睛微眯：“出什么事了？”
裴望之走到周都督面前，声音压得很低，近似耳语：“抓着几个身份不一般的人……请您移步。”
他靠近周都督耳边，说了一个名字。
周都督神色骤变，不禁惊呼出声：“不可能！”
裴望之低声道：“确认过了，没有错。”
几息过去，周都督还是一脸惊愕，“人在哪儿？”
裴望之在前面领路。
绕过主厅、厢房、花园，他们来到一处窄窄的低矮房屋前，这里是仆人住的地方，空间逼仄，一股难闻的骚臭味。
吱嘎几声，裴望之推开其中一间矮房的木门。
里面的人五花大绑，躺在一堆柴草中间，身上沾满血污，衣衫褴褛，形容狼狈。
光线漏进去，落在男人一头雪白的乱发上。
走近几步，能闻到男人身上散发出一股股酸臭。
周都督跨进屋，看清男人的脸，脸上的表情可以用骇然来形容。
听到开门声，草堆里蓬头垢面的男人抬起头，目光和周都督隐含讥笑的眼神对上，顿时面皮紫胀，满脸肥肉抽搐。
“妈的！虎落平阳被犬欺，要杀要剐，随便你！”
周都督沉默了片刻后，仰头大笑。
“司空，听说您老人家已经驾鹤西去，我还给您上了几炷香，没想到今天竟然能在这里遇上。”
而且还中气十足，一点都不像死人。
狼狈不堪、满身血污的胖老头李元宗狠狠瞪周都督一眼，虽然受制于人，依然不减气势，狠狠啐一口：“我呸！”
周都督微笑：“司空可是进士出身。”
李元宗怒目而视。
他也想保持风度，可离开长安后一直躲躲藏藏，好几次刚以为成功脱险，下一刻就被抓了，昔日手握大权、让天下节镇闻风丧胆的大司空成了人人都可以踩上一脚的过街老鼠，儿子、义子恨不得把他剁了，身边只剩下一个身受重伤的义子阿史那勃格，他还怎么装得下去？！
“想我李元宗乃当世第一英杰，家门不幸，被几个混账小子暗算，如今落到你手里，岂能容你轻贱？你好歹是从老子帐下出来的，给老子个痛快吧！”
周都督笑而不语，转身出了柴房。
李元宗在他身后骂骂咧咧：“周麟，你忘恩负义，厚颜无耻，不是个东西！你要是个好汉，就一刀宰了老子！”
周都督啪的一声关上木门，“司空何必激怒我，您骂得越大声，越多人知道堂堂司空竟然被人像捆猪一样捆了丢在柴房里，这可比您死在儿子手上还丢脸呐！”
里面的声音陡然变小了，李元宗压低声音骂：“妈的，你敢说出去，老子做鬼也不放过你！”
他李元宗活要活得风光，死也要死得风光，怎么能死得这么窝囊？！
周都督转身，脸上笑容收起，叫来裴望之：“怎么回事？”
天下人都以为李元宗死在长安了，他的儿子们为了河东打得你死我活，怎么这里又跳出一个李元宗来？
裴望之道：“刚才审问过阿史那勃格了，原来那场大火没有烧死李司空，他们逃了出来。当时李司空被儿子砍伤，危在旦夕，阿史那勃格本来打算带着李司空回太原，结果却被李司空的其他儿子追杀，转道去投奔义子，差点遇害，阿史那勃格发现所有人都不可信，就听从一个人的建议，带着李司空南下来投奔……”
说到这，他顿住了。
周都督冷笑，猜出他没说出口的后半句：“来投奔我？谁给他出的馊主意。”
人人都知道李元宗和周都督是一对死敌，不死不休的那种。
“是雍王李昭。”裴望之道。
周都督撩起眼皮，眼中闪过一抹精光。
“李昭也没死？他在哪儿？”
裴望之摇摇头：“那晚圣人派禁卫军暗杀雍王，雍王干脆和李司空、阿史那勃格达成同盟，三人在死士的拼死保护下一起逃了出来。据阿史那勃格说，这一路都是李昭为李司空出谋划策，他们才能屡次化险为夷。李昭劝李司空直接南下来江州，李司空坚决不答应，非要去太原，路上吃了几次亏，才罢了。但就在来江州的路上，李司空又反悔了，坚持要改道找和他有交情的襄州刺史求救，李昭就和他们分开了，阿史那勃格不知道李昭的去向。”
缓了口气，接着说：“阿史那勃格带着李司空偷偷潜入襄州，找襄州刺史求救，不料襄州刺史翻脸不认人，表面答应借几千亲兵送李司空回太原，暗地里设下刀斧手，幸亏阿史那勃格机警，拼死反抗，带着李司空逃了出去。父子俩逃到青竹县城时，被人当成细作抓了起来。李司空不愿暴露身份，阿史那勃格身负重伤，两人只能暂时躲在县衙里，准备等养好伤后再想设法出城。”
然后，青竹县城就被攻破了。
周都督没说话，抬头望着院墙上方一角晴空，眸光暗沉。
半晌后，他双手握拳。
“这个雍王，来日必定是心腹大患。”
裴望之深以为然，点了点头。
那么多枭雄豪杰在长安那场大火中烧成了灰，天下大乱，李昭这个幕后之人绝没有生还的可能，可他竟然活了下来，而且还救下李司空，在战火纷飞中逃至襄州。
更可怕的是，李昭能洞察人心。
他的建议是对的。
虽然一直和李元宗作对，但周都督确实不会杀李元宗。
刚才看到躺在草堆里的李元宗时，周都督其实暗暗松了口气。
河东要是真的乱了，等于直接把长安暴露在北方异族的铁蹄之下，契丹人趁机挥师南下，长安不保，各地节镇纷纷自立，到那时，江州迟早会被其他势力吞并。
李元宗还活着，对江州来说是件好事。
周都督从来没和其他人透露过这些，连周刺史可能都不知道他不想听到李元宗的死讯。
李昭却看出来了。
而且他果断带着重伤的李元宗径直往江州跑，没有一点迟疑，可见他很笃定这一点。
那个深宫里长大的王侯公子，一定还会卷土重来。
裴望之回头看一眼房门紧闭的柴房，问：“都督，您看……该怎么安置李司空？”
“河东乱了这么久，河东军早已元气大伤，还丢了不少地盘，就算李元宗回去主持大局，他以后只能占据太原，不可能再带兵攻打江州。”
周都督果断道，“派人送他回太原，而且要大张旗鼓地送，让天下人都知道，是我周麟不忘旧日情谊，冒险救下李司空。”
裴望之明白周都督这么做的深意，点点头。
有了这一次的救命之恩，以李元宗爱面子的作风，以后估计也不好意思再为难江州。
人是要放的，不过也不能说放就放。
裴望之派侍女服侍李元宗梳洗，为他换上穿惯了的锦衣绣袍，备下美酒佳肴，为李元宗压惊。
李元宗这次吃了个大亏，像丧家犬一样到处躲藏，换了身衣裳，脾气又回来了，冷笑：“这是要送我上路？”
裴望之笑着道：“都督不忘司空当年的提携之恩，愿助司空重新夺回太原。”
李元宗眉毛动了几下。
“司空是何等英雄人物，怎么能就这么败于逆子之手？还有您那位义子阿史那勃格，都督已经命人为他医治。”
裴望之说完，为李元宗斟了一碗葡萄酒。
河东的葡萄酒，历来为文人墨客所推崇。
李元宗低头，望着酒碗里泛着鲜润色泽的酒液，沉吟良久。他端起酒碗，微不可察地叹口气，“周麟有什么条件？”
裴望之微微一笑，笑容诚恳憨厚。
双方顺利订下盟约。
李元宗这人没别的好处，就是好强、爱面子，哪怕知道自己吃亏也绝不承认。
他现在孤零零一个人，身边就一个重伤的义子，自己又是阶下囚，为了回太原惩治那些逆子，不得不含恨答应周都督提出的诸多要求。
周都督逼李元宗写下盟约，心下得意：只要李元宗坐镇河东，江州就不用怕腹背受敌。
得意地捧着盟约书看了好一会儿，周都督忽然沉下脸。
一旁的裴望之吓一跳，以为盟约书有什么不妥的地方。
“都督，哪一处需要修改？”
周都督摇摇头，放下盟约书。
“李元宗的儿子们已经杀红了眼，怕李元宗回到太原以后杀了他们，所以不愿承认李元宗还活着。可河东军里总还有忠心于李元宗的部下。雍王李昭心机深沉，未必不能帮李元宗夺回太原，但他却舍近求远，不惜千里迢迢来找我……”
裴望之面露疑惑之色，“河东大乱，李司空没有援兵相助，贸然暴露身份太危险，而且圣人很可能还在追杀雍王，雍王自身难保，他们南下来求都督，虽然是舍近求远，但更为稳妥。”
周都督继续摇头：“李昭求的不是稳妥，他故意领着李元宗南下，就是想促成我和李元宗的合作，我不杀李元宗在他的意料之中，我逼李元宗签订盟约书，也在他的意料之中。”
不管周都督做什么，都在李昭的谋算之内。
裴望之头皮发麻，一阵悚然。
明知这一切都只是李昭全盘计划中的一环，他们还是得这么做。
“雍王到底在谋划什么？”
周都督嘴角一勾，负手而立：“不管他在谋划什么，终究是一场空。”
江山气数已尽，这一点谁都看得出来。
李昭再聪明，奈何放不下这一点执念，不过是飞蛾扑火罢了。
……
九宁回到家时，周嘉暄的书童饮墨在长廊前转来转去，看到她进门，立刻含笑上前。
“县主，都督要回来了！”
九宁大喜：“什么时候？”
“三郎说最晚七八天，快的话三四天。”
九宁笑道：“正好今天浴马，等阿翁回来的时候我要骑马出城去接他。”
侍女们笑着附和。
九宁回房洗漱。
衔蝉告诉她贵客们还没走，说是要在府里住几天。
侍女们八卦：
“好像为大郎和三郎相中人家了，只等都督回来拿主意呢！”
“对，郎君很满意，大郎也没话说，这一次应该差不离了。”
她们还记得之前曾和温家订过亲，但后来婚事吹了。
九宁不关心周嘉言要娶谁，对着铜镜卸下头上簪环，没吭声。
侍女们接着闲话：“三郎也相了一家……”九宁顿时来了精神，对上铜镜里衔蝉的视线：“给三哥相的谁家？”
“好像是薛家。”
什么？！
九宁大惊失色，差点没跳起来。
薛家家风败坏，一团乌烟瘴气，从薛太守、薛夫人到他家几个儿子、女儿，全是心肠歹毒之人。
周嘉暄那么好，怎么能和这样的人家结亲？
九宁霍然站起身，拔步往外走。
刚要出门，过来看她的周嘉暄刚好转过屏风，和她撞了个正着。
叮铃几声，九宁半散的头发上斜挽的几支簪子掉落一地。
她晃了几下才站稳，抬手揉额头。
周嘉暄低笑，扶住九宁的肩膀，抬起她的脸看了看。
“不是说病了？怎么下午还能出门跑马？”
九宁挽住散开的长发，随手抓了根丝绦，松松束起发丝，道：“我没有不舒服，今天二哥来了。”
“我知道，他人呢？”
周嘉暄惦记着上次没有当面向周嘉行致谢。
“二哥回邸舍了，他不愿住周家。”
周嘉暄点点头。
九宁拉周嘉暄坐下，“阿兄，今天伯祖父帮你相看人家了？”
周嘉暄轻咳两声，脸上掠过几丝不自然的薄红，手指勾起，敲九宁的额头，“你从哪儿听来的？”
“阿兄，薛家家风不好，要是伯祖父挑中薛家，你先别答应下来，等派人打听清楚薛家娘子的品行之后再说。”
九宁捉住周嘉暄的手，握紧，诚恳道。
薛家其他房的娘子是什么样的，她不知道，但薛太守这一房的绝不是好人。
周嘉暄眉头轻蹙，似乎有些茫然，怔了片刻后，道：“别听婢女们嚼舌，这次是给长兄相看人家。”
给周嘉言挑中了薛家？
哈？
这叫什么，恶人只有恶人磨？
九宁喔一声，眼珠滴溜溜转一圈，放开周嘉暄的手。
那她就不管了。
第二天，九宁坐在房里盘算怎么给薛家挖坑，半开的前窗传来侍女们叽叽喳喳的说话声。
虽然听不清她们在议论什么，但她们话音中的幸灾乐祸实在太明显了。
衔蝉捧着托盘进屋送茶。
九宁端起茶碗，问：“金瑶她们在乐什么呢？”
向来沉稳的衔蝉嘿嘿一笑，道：“县主，昨晚大郎学那些浮浪子弟给小娘子写情信，让郎君捉住了，郎君暴跳如雷，罚大郎闭门思过。”
九宁轻笑。
难怪蓬莱阁的侍女们都这么高兴，她们知道她和周嘉言不和。“他给谁写情信？”
“给薛家小娘子，就是昨天上门来的薛家。她们家和吴家是亲戚，小娘子们都住在吴家，大郎昨天替郎君去吴家传话，一下子就瞧中薛家小娘子了。”
九宁蹙眉，周嘉言和周百药一样迂腐，写情信这种事，不像他的风格。
不知道是薛家故意的呢，还是周嘉言真的被薛家小娘子迷得神魂颠倒，以至于一回到家就给小娘子写情信，还这么不小心让人发现了。
一场好戏啊！
“薛夫人避嫌，告辞回去了。”衔蝉说。
九宁眨眨眼睛。
薛夫人走得还真爽快，或许是故意以退为进，撇清他们家的嫌疑。
九宁思考片刻，让衔蝉拿来笔墨纸笺，提笔写了封信，让阿四想办法送到鄂州去。
报复薛家其实很简单，他们家表面上臣服袁家，实则暗地里阳奉阴违，做了不少损害袁家利益的事，不然薛家也不可能在短短一两年后成功取代袁家成为鄂州的主人。
书里薛家得势后，立马忘了袁家对他们家的恩情，斩尽杀绝，连襁褓中的婴儿都没放过。
如今袁家腹背受敌，九宁适时给袁家提个醒，告诉他们要提防薛家，袁家会放过薛家吗？
她可没害人，只是写信提醒袁家而已。
信写好送出去后，九宁估算了一下日期。
周嘉行肯定不会在江州待那么久，不过现在多弟在她身边呀！到时候系统惩罚来临，她就让多弟过来守夜，抓着多弟的手，就不会疼啦！
……
薛夫人回去了，薛家其他人没走。
府中气氛变得沉重。
鄂州几大世家带着袁家的密信上门拜访。
袁家求周家施以援手，只要周家肯帮忙助鄂州脱险，以后鄂州唯江州马首是瞻。
周刺史犹豫不定，他眼馋鄂州，但也明白一旦出兵救鄂州，以后江州就会成为其他几地的眼中钉。
得不偿失。
族人们为此吵得面红耳赤，他们认为这是天赐良机，不攻打鄂州是一回事，鄂州主动求援是另一回事。
九宁忙着自己的事，没有多关注族人。
最近她有种强烈的预感，这一世周嘉行不会回周家，他的崛起之路在其他地方。
她现在要做的就是保护好自己，看好多弟，然后等待时机。
也不知道这种改变是好事还是坏事……
就在这时，九宁收到周都督寄来的信。
周都督知道周嘉行来了江州，要她务必留下周嘉行，他再过几天回来了，在那之前，一定不能让周嘉行离开江州。最后周都督暗示，如果周嘉行非要走，她可以装病。
九宁哭笑不得，她刚刚打消把周嘉行留在周家的念头，周都督的信就寄来了，要不要这么巧？
装病什么的就不必了，她之前装过，周嘉行一眼就看得出来，还是算了。
周嘉行神出鬼没，虽然对外宣称住在邸舍，其实行踪不定，没人知道他到底住哪儿。
也没人知道他到底在忙什么。
幸好他每天会派人上门给九宁送些吃的玩的，所以她很轻易就可以打听到周嘉行的踪迹。
眼看周都督还没回江州，周嘉行的亲随却说他们马上就要离开这里，九宁不免着急起来。找周刺史打听，周刺史说周都督最快还要三天才能回。
这天周嘉行的亲随上门，送来一匣子绿金虫，这是最近宫廷里特别时兴的一种装饰，把绿金虫戴在发鬓上，光照之下五彩斑斓。
“郞主说明天离开江州。”
九宁合上黑漆匣子，不动声色，问：“这么急？”
亲随道：“行礼收拾好了，郞主问县主喜欢什么，下回再给县主送来。”
下回不知道是猴年马月了。
九宁笑道：“劳你走一趟，回去告诉二哥，走之前一定来我这一趟，我送送他。”
亲随答应一声，转身离去。
九宁打开手里的匣子，拈起一对绿金虫，放在鬓边，对着铜镜照了照。
难道真的要装病？
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螳螂捕蝉,黄雀在后。
李元宗身死,袁家岌岌可危,襄州刺史趁机率领襄州军主力和其他几方势力一起围攻鄂州。
他们以为江州也会蹚这趟浑水,分不出兵力攻打自己,并没有留下太多守军，于是周都督带着几千江州兵一路势如破竹,甚至几次攻到襄州府城。
有幕僚建议不如趁此机会直接占据襄州，等襄州刺史回转,正好设下埋伏打他一个措手不及。
周都督认真考虑过后,否决了这个提议。
他们远离江州，没有其他援兵接应，虽然能趁乱抢下襄州,但一旦被困入城池中，就得和襄州军打消耗战,这不是江州兵的强项,况且他们没有带多少粮草,支持不了多久。
而且这时候打下襄州也未必能守得住,意义不大。
就在这时，突然传来襄州刺史在行军途中猝然病逝的消息。
这可真是瞌睡遇枕头——来得正是时候。
和李元宗一死、河东立刻乱成一团一样,襄州刺史前脚刚蹬腿，第二天他的儿子们就为了继承权大打出手,几个嫡子先互殴了一通,庶子趁机带了几千人先占了两座州县,嫡子们大惊,先放下彼此之间的争端，一起对付庶子。
庶子见自己斗不过嫡兄们，一不做二不休，打开襄州城门，引狼入室。
襄州大乱。
趁着襄州刺史一家混战，周都督跟在后面捡漏，等两方打得差不多了，只剩下残兵败将时，他老人家唰啦一下带着江州兵冲上前直接把双方都解决了。
一家人，就该整整齐齐嘛！
……
这天，守卫森严的青竹县城遽然鼓声大作，县衙的方向冒起冲天火光，襄州刺史的三儿子和八儿子兵临城下，合力攻打排行第四的庶子。
双方先互相骂阵，然后开始攻城，城墙之上一片喊杀声。
此时，距青竹县城只有七八里之遥的石磨山上，埋伏了两千人马。
石磨山并不算高，因为从远处看形状像一座耸立的石磨，因此得名石磨山。它正好位于县城正东方向，站在山头眺望，视野开阔，能够俯瞰大半个县城。
通往县城的几条官道也尽收眼底。
周都督身着甲衣，骑在马背上，遥望县城不同方向窜起的滚滚黑烟，摇了摇头。
一旁的裴望之小声道：“都督怕城中有埋伏？”
“他们几兄弟天天杀来杀去的，个个都杀红眼了，哪来的其他人设埋伏？”
周都督嗤笑，继续凝望县城，脸上笑容慢慢变淡。
他是在感慨襄州刺史，英雄一世，如今尸骨未寒，他的孝顺子孙们就把他一生的基业全部葬送。不等其他势力下手，这一大家子自己把自己折腾死了。
李元宗也是如此。
他的儿子、义子们倒是个个聪明悍勇，有野心有抱负，不像襄州刺史的儿子们这么无能。可问题是李元宗的义子们都太出色了，而李元宗已经年老，管不住狼子野心的儿子们，他那人脾气又大，不讨儿子喜欢，下场还不如襄州刺史。
至少襄州刺史死前，儿子们个个服服帖帖的。
周都督不免想到自己身上。
周百药不用说，不中用，大郎和他爹一个模子刻出来的，也派不上用场，三郎文弱，乱世之中扛不起家业。其他房的子弟碌碌无为，偶尔有几个出色的，但年纪太小，而且血缘关系太远。
唯一比襄州刺史和李元宗强的地方，大概就是周家子弟平庸归平庸，至少不会自相残杀。
有异心的，都让周刺史在上次的肃清中秘密处理掉了，乱世之中，家族内部不允许有可能残害自己族人的小人。
城头的厮杀还在继续。
周都督和裴望之开起玩笑，“将来我要是撒手走了，你猜谁会第一个出兵江州？”裴望之跟随周都督日久，早已经习惯周都督的不着调，但还是低声劝：“都督龙精虎壮，何来如此之说？”
开战之前说这种话不吉利啊，大都督。
周都督白裴望之一眼，接着问：“你觉得唐六和刘豹两个人怎么样？”
唐六和刘豹都是周都督倚重的下属，两人分领江州兵精锐和主力，在军中威望很高，只在周都督之下。
裴望之冷汗涔涔。
都督这话叫他怎么答？很显然唐六和刘豹是都督最后选中的继承人，他难道还敢说唐六和刘豹不好不成！
“你说实话。”周都督脸上的神情蓦地变得严肃起来，“迟早会有那一天，我得给家里几个孩子留点倚仗。”
他正经起来颇有威严，裴望之不敢装糊涂，飞快思考一番，道：“唐将军老实，刘将军英勇。”
周都督点点头，“唐六忠心，不过他不是刘豹的对手，提拔他，他守不住江州。刘豹是个人才，但野心太大。”
把江州兵留给唐六，唐六会善待周家人，可他能力有限，保护不了周家。
刘豹或许能站稳脚跟，不过他可不会对周家人手下留情。
至于把江州兵留给周家……
目前周都督没有这个打算，真这么做了，周家人只会死得更快。
裴望之知道周都督在担心什么，扫一眼左右，亲兵们离他们很远，决计听不到他们之间的对话。
“都督。”他拱手道，“您可记得乔家？”
周都督挑眉，不明白裴望之为什么在这时候提起乔家。
乔家之前和周家定下婚约，后来乔家想趁周都督遇害时落井下石，两家已经断绝往来。
他摆摆手，示意裴望之接着说下去。
裴望之小声道：“之前乔家也和襄州刺史府上类似，家中子弟个个出类拔萃，彼此之间互相争斗，去年那位曾造访江州的小郎君乔南韶打败了自己的哥哥，前不久刚刚成为嗣子……他之所以能脱颖而出，靠的是一支商队的帮助。”
说到这，他停顿下来。
周都督回想了片刻，眸光微闪：“你是说二郎？”
能让裴望之特别留意的商队，必定和周家有关系。
“正是。”裴望之神情激动起来，道，“据说乔南韶和二郎定下盟约，二郎才会帮助他夺得嗣子之位。二郎的商队绝不只是做生意这么简单！他们还帮各地节镇搜集情报、运送武器粮草，甚至为他们打仗。二郎绝对上过战场！他的商队不会无故在鄂州盘桓这么久，据我猜测，二郎很可能是鄂州袁家请来的援兵，又或者他是潭州、金州的人，混进城中给其他人做内应。”
周都督目光凝重，不知道在想什么。
裴望之继续道：“都督，二郎虽然自小长在外面，和父兄不和，可他毕竟是周家血脉。少年男儿，谁没有雄心壮志？不怕惹恼都督，二郎毕竟是昆奴之子，为世人看轻，不管有多大成就，在世人眼中他终究是胡儿，唯有回到周家，才能名正言顺，从这来说，不管二郎心里怎么想，只有认祖归宗，他才能真正建立根基。若都督将其召回，麾下不就多了一员猛将？”
周嘉行怎么说都姓周，需要家族支持。
若周都督真有意外，唐六和刘豹都可能为了一己私欲朝周家下手。
周嘉行不会，他母亲身份低贱，唯有依靠父系家族才不会被中原其他势力排挤。
总之，想要有所作为，周嘉行必须依靠一个家族，周家是他最好的选择。
“是个人才，不过他未必肯回来，回来了也麻烦。”
周都督沉默了一会儿，淡淡道。
他想补偿周嘉行，但心里并不信任周嘉行，因为周嘉行很可能一怒之下宰了他老子周百药。
说起来，这都是周百药自己造的孽。
裴望之脸上浮起志在必得的笑容：“都督，上次县主遇险，二郎亲自护送她回江州。事后您让我去调查朱鹄和那伙马贼，我查到那个专门打劫商队的马贼老巢所在，正要派私兵去围剿……却发现马贼的山寨只剩下一片狼藉，过往商队说他们曾听到惊天动地的巨响，接着就看到山寨被熊熊大火烧了个干干净净，他们说这是天罚……”
周都督敏锐地捕捉到裴望之这几句话里最重要的信息，“那巨响是什么？”“是一种叫□□的器械。”裴望之两眼闪闪发亮，“这种器械发动时声如雷霆，能穿透坚固的城墙和兵甲铁衣，去年南方闽王攻打抚州的时候，就用了这种器械，把抚州的城门烧了个精光！”
抚州不说固若金汤，倚靠城池至少可以守个十天半月的，但□□威力实在太大，抚州守军吓得肝胆俱裂，不到两天就降了。
周都督来了兴趣，捋捋最近刚剃短的胡茬，“这和二郎有什么关系？”
裴望之压低声音道：“二郎为各地节镇运送武器，他的商队里肯定有□□。而那支马贼为祸已久，一直没人能铲除他们，刚好县主出事后不久，二郎和他的亲随消失了一段时间，马贼的山寨就被人剿灭，这也未免太巧了。”
周都督警惕起来：“二郎和观音奴关系很好？”
这可奇了。
裴望之点点头，“若不是真心喜爱县主，二郎何必冒险去剿灭马贼？”
商队又不是头一次经过鄂州，前面几次周嘉行没和马贼起冲突，这一次却直接来了个一网打尽、斩草除根，不是为县主，还能是为谁？
周都督啧了一声。
二郎在外面漂泊久了，身边没有亲人。观音奴人见人爱，他不计较上一辈的事，愿意照顾、保护妹妹，这不出奇，毕竟是自家兄弟姐妹。
奇的是他竟然主动为观音奴做这些事，还不让其他人知晓。
一定是怕这事传开了对观音奴的名声不利。
是个好孩子。
“你的意思是，让观音奴去说服二郎，劝他回江州？”
裴望之道：“为今之计，只有先让县主试试。都督，二郎既然能为县主以身犯险，必然不会加害县主，试问要是二郎能回来辅佐您，您又何必担忧县主将来没人照料？”
周都督神色微动。
裴望之说了这么一大通话，他只对能够用来攻城的□□感兴趣。
然而，真正让他心动的，是裴望之说的最后两句话。
如果观音奴真的能说动二郎，那不仅观音奴后半生有个可以依靠的兄长，三郎他们也能保住性命。
沉思间，林中传来鸟雀拍翅声，一匹快马沿着羊肠小道飞驰上山，到了近前，骑手滚鞍下马。
“都督，城门已破！”
周都督拨马转身，该他上场捡便宜了。
一方刚刚经历一场攻城战，虽然最后成功攀上城头，但死伤惨重，精疲力竭。
而周都督这边准备了好几天，养精蓄锐，就等着在鹬蚌相争时当一回渔人，个个精神抖擞。
最后的胜负自不必说。
事毕，裴望之带人打扫战场、辨认战俘、清理战利品。
周都督则大摇大摆走进院墙烧得发黑的县衙，吩咐忙着救火的士兵：“手脚麻利点！”
青竹县城是观音奴的封地之一，这一块地以后要留着给观音奴，不能就这么一把火烧了。
属下们各自忙乱。
不一会儿，士兵来禀报，襄州刺史的四儿子死在两个哥哥手中，那两个得胜的也没得意多久，被江州兵斩于马下。
“葬了吧。”
周都督摆摆手，再一次替襄州刺史感到无奈。
儿子们没本事不行，但人人都有本事以至于谁都想当继承人也不行，必须有一个能压服其他兄弟的来继承家业。
他望着县衙的残垣断壁，认真考虑裴望之刚刚提的那个建议。
这时，庭外一阵靴响，裴望之匆匆穿过还冒着黑烟的厢房长廊，走进大堂，“都督！”看他神色不对，周都督眼睛微眯：“出什么事了？”
裴望之走到周都督面前，声音压得很低，近似耳语：“抓着几个身份不一般的人……请您移步。”
他靠近周都督耳边，说了一个名字。
周都督神色骤变，不禁惊呼出声：“不可能！”
裴望之低声道：“确认过了，没有错。”
几息过去，周都督还是一脸惊愕，“人在哪儿？”
裴望之在前面领路。
绕过主厅、厢房、花园，他们来到一处窄窄的低矮房屋前，这里是仆人住的地方，空间逼仄，一股难闻的骚臭味。
吱嘎几声，裴望之推开其中一间矮房的木门。
里面的人五花大绑，躺在一堆柴草中间，身上沾满血污，衣衫褴褛，形容狼狈。
光线漏进去，落在男人一头雪白的乱发上。
走近几步，能闻到男人身上散发出一股股酸臭。
周都督跨进屋，看清男人的脸，脸上的表情可以用骇然来形容。
听到开门声，草堆里蓬头垢面的男人抬起头，目光和周都督隐含讥笑的眼神对上，顿时面皮紫胀，满脸肥肉抽搐。
“妈的！虎落平阳被犬欺，要杀要剐，随便你！”
周都督沉默了片刻后，仰头大笑。
“司空，听说您老人家已经驾鹤西去，我还给您上了几炷香，没想到今天竟然能在这里遇上。”
而且还中气十足，一点都不像死人。
狼狈不堪、满身血污的胖老头李元宗狠狠瞪周都督一眼，虽然受制于人，依然不减气势，狠狠啐一口：“我呸！”
周都督微笑：“司空可是进士出身。”
李元宗怒目而视。
他也想保持风度，可离开长安后一直躲躲藏藏，好几次刚以为成功脱险，下一刻就被抓了，昔日手握大权、让天下节镇闻风丧胆的大司空成了人人都可以踩上一脚的过街老鼠，儿子、义子恨不得把他剁了，身边只剩下一个身受重伤的义子阿史那勃格，他还怎么装得下去？！
“想我李元宗乃当世第一英杰，家门不幸，被几个混账小子暗算，如今落到你手里，岂能容你轻贱？你好歹是从老子帐下出来的，给老子个痛快吧！”
周都督笑而不语，转身出了柴房。
李元宗在他身后骂骂咧咧：“周麟，你忘恩负义，厚颜无耻，不是个东西！你要是个好汉，就一刀宰了老子！”
周都督啪的一声关上木门，“司空何必激怒我，您骂得越大声，越多人知道堂堂司空竟然被人像捆猪一样捆了丢在柴房里，这可比您死在儿子手上还丢脸呐！”
里面的声音陡然变小了，李元宗压低声音骂：“妈的，你敢说出去，老子做鬼也不放过你！”
他李元宗活要活得风光，死也要死得风光，怎么能死得这么窝囊？！
周都督转身，脸上笑容收起，叫来裴望之：“怎么回事？”
天下人都以为李元宗死在长安了，他的儿子们为了河东打得你死我活，怎么这里又跳出一个李元宗来？
裴望之道：“刚才审问过阿史那勃格了，原来那场大火没有烧死李司空，他们逃了出来。当时李司空被儿子砍伤，危在旦夕，阿史那勃格本来打算带着李司空回太原，结果却被李司空的其他儿子追杀，转道去投奔义子，差点遇害，阿史那勃格发现所有人都不可信，就听从一个人的建议，带着李司空南下来投奔……”
说到这，他顿住了。
周都督冷笑，猜出他没说出口的后半句：“来投奔我？谁给他出的馊主意。”
人人都知道李元宗和周都督是一对死敌，不死不休的那种。
“是雍王李昭。”裴望之道。
周都督撩起眼皮，眼中闪过一抹精光。
“李昭也没死？他在哪儿？”
裴望之摇摇头：“那晚圣人派禁卫军暗杀雍王，雍王干脆和李司空、阿史那勃格达成同盟，三人在死士的拼死保护下一起逃了出来。据阿史那勃格说，这一路都是李昭为李司空出谋划策，他们才能屡次化险为夷。李昭劝李司空直接南下来江州，李司空坚决不答应，非要去太原，路上吃了几次亏，才罢了。但就在来江州的路上，李司空又反悔了，坚持要改道找和他有交情的襄州刺史求救，李昭就和他们分开了，阿史那勃格不知道李昭的去向。”
缓了口气，接着说：“阿史那勃格带着李司空偷偷潜入襄州，找襄州刺史求救，不料襄州刺史翻脸不认人，表面答应借几千亲兵送李司空回太原，暗地里设下刀斧手，幸亏阿史那勃格机警，拼死反抗，带着李司空逃了出去。父子俩逃到青竹县城时，被人当成细作抓了起来。李司空不愿暴露身份，阿史那勃格身负重伤，两人只能暂时躲在县衙里，准备等养好伤后再想设法出城。”
然后，青竹县城就被攻破了。
周都督没说话，抬头望着院墙上方一角晴空，眸光暗沉。
半晌后，他双手握拳。
“这个雍王，来日必定是心腹大患。”
裴望之深以为然，点了点头。
那么多枭雄豪杰在长安那场大火中烧成了灰，天下大乱，李昭这个幕后之人绝没有生还的可能，可他竟然活了下来，而且还救下李司空，在战火纷飞中逃至襄州。
更可怕的是，李昭能洞察人心。
他的建议是对的。
虽然一直和李元宗作对，但周都督确实不会杀李元宗。
刚才看到躺在草堆里的李元宗时，周都督其实暗暗松了口气。
河东要是真的乱了，等于直接把长安暴露在北方异族的铁蹄之下，契丹人趁机挥师南下，长安不保，各地节镇纷纷自立，到那时，江州迟早会被其他势力吞并。
李元宗还活着，对江州来说是件好事。
周都督从来没和其他人透露过这些，连周刺史可能都不知道他不想听到李元宗的死讯。
李昭却看出来了。
而且他果断带着重伤的李元宗径直往江州跑，没有一点迟疑，可见他很笃定这一点。
那个深宫里长大的王侯公子，一定还会卷土重来。
裴望之回头看一眼房门紧闭的柴房，问：“都督，您看……该怎么安置李司空？”
“河东乱了这么久，河东军早已元气大伤，还丢了不少地盘，就算李元宗回去主持大局，他以后只能占据太原，不可能再带兵攻打江州。”
周都督果断道，“派人送他回太原，而且要大张旗鼓地送，让天下人都知道，是我周麟不忘旧日情谊，冒险救下李司空。”
裴望之明白周都督这么做的深意，点点头。
有了这一次的救命之恩，以李元宗爱面子的作风，以后估计也不好意思再为难江州。
人是要放的，不过也不能说放就放。
裴望之派侍女服侍李元宗梳洗，为他换上穿惯了的锦衣绣袍，备下美酒佳肴，为李元宗压惊。
李元宗这次吃了个大亏，像丧家犬一样到处躲藏，换了身衣裳，脾气又回来了，冷笑：“这是要送我上路？”
裴望之笑着道：“都督不忘司空当年的提携之恩，愿助司空重新夺回太原。”
李元宗眉毛动了几下。
“司空是何等英雄人物，怎么能就这么败于逆子之手？还有您那位义子阿史那勃格，都督已经命人为他医治。”
裴望之说完，为李元宗斟了一碗葡萄酒。
河东的葡萄酒，历来为文人墨客所推崇。
李元宗低头，望着酒碗里泛着鲜润色泽的酒液，沉吟良久。他端起酒碗，微不可察地叹口气，“周麟有什么条件？”
裴望之微微一笑，笑容诚恳憨厚。
双方顺利订下盟约。
李元宗这人没别的好处，就是好强、爱面子，哪怕知道自己吃亏也绝不承认。
他现在孤零零一个人，身边就一个重伤的义子，自己又是阶下囚，为了回太原惩治那些逆子，不得不含恨答应周都督提出的诸多要求。
周都督逼李元宗写下盟约，心下得意：只要李元宗坐镇河东，江州就不用怕腹背受敌。
得意地捧着盟约书看了好一会儿，周都督忽然沉下脸。
一旁的裴望之吓一跳，以为盟约书有什么不妥的地方。
“都督，哪一处需要修改？”
周都督摇摇头，放下盟约书。
“李元宗的儿子们已经杀红了眼，怕李元宗回到太原以后杀了他们，所以不愿承认李元宗还活着。可河东军里总还有忠心于李元宗的部下。雍王李昭心机深沉，未必不能帮李元宗夺回太原，但他却舍近求远，不惜千里迢迢来找我……”
裴望之面露疑惑之色，“河东大乱，李司空没有援兵相助，贸然暴露身份太危险，而且圣人很可能还在追杀雍王，雍王自身难保，他们南下来求都督，虽然是舍近求远，但更为稳妥。”
周都督继续摇头：“李昭求的不是稳妥，他故意领着李元宗南下，就是想促成我和李元宗的合作，我不杀李元宗在他的意料之中，我逼李元宗签订盟约书，也在他的意料之中。”
不管周都督做什么，都在李昭的谋算之内。
裴望之头皮发麻，一阵悚然。
明知这一切都只是李昭全盘计划中的一环，他们还是得这么做。
“雍王到底在谋划什么？”
周都督嘴角一勾，负手而立：“不管他在谋划什么，终究是一场空。”
江山气数已尽，这一点谁都看得出来。
李昭再聪明，奈何放不下这一点执念，不过是飞蛾扑火罢了。
……
九宁回到家时，周嘉暄的书童饮墨在长廊前转来转去，看到她进门，立刻含笑上前。
“县主，都督要回来了！”
九宁大喜：“什么时候？”
“三郎说最晚七八天，快的话三四天。”
九宁笑道：“正好今天浴马，等阿翁回来的时候我要骑马出城去接他。”
侍女们笑着附和。
九宁回房洗漱。
衔蝉告诉她贵客们还没走，说是要在府里住几天。
侍女们八卦：
“好像为大郎和三郎相中人家了，只等都督回来拿主意呢！”
“对，郎君很满意，大郎也没话说，这一次应该差不离了。”
她们还记得之前曾和温家订过亲，但后来婚事吹了。
九宁不关心周嘉言要娶谁，对着铜镜卸下头上簪环，没吭声。
侍女们接着闲话：“三郎也相了一家……”九宁顿时来了精神，对上铜镜里衔蝉的视线：“给三哥相的谁家？”
“好像是薛家。”
什么？！
九宁大惊失色，差点没跳起来。
薛家家风败坏，一团乌烟瘴气，从薛太守、薛夫人到他家几个儿子、女儿，全是心肠歹毒之人。
周嘉暄那么好，怎么能和这样的人家结亲？
九宁霍然站起身，拔步往外走。
刚要出门，过来看她的周嘉暄刚好转过屏风，和她撞了个正着。
叮铃几声，九宁半散的头发上斜挽的几支簪子掉落一地。
她晃了几下才站稳，抬手揉额头。
周嘉暄低笑，扶住九宁的肩膀，抬起她的脸看了看。
“不是说病了？怎么下午还能出门跑马？”
九宁挽住散开的长发，随手抓了根丝绦，松松束起发丝，道：“我没有不舒服，今天二哥来了。”
“我知道，他人呢？”
周嘉暄惦记着上次没有当面向周嘉行致谢。
“二哥回邸舍了，他不愿住周家。”
周嘉暄点点头。
九宁拉周嘉暄坐下，“阿兄，今天伯祖父帮你相看人家了？”
周嘉暄轻咳两声，脸上掠过几丝不自然的薄红，手指勾起，敲九宁的额头，“你从哪儿听来的？”
“阿兄，薛家家风不好，要是伯祖父挑中薛家，你先别答应下来，等派人打听清楚薛家娘子的品行之后再说。”
九宁捉住周嘉暄的手，握紧，诚恳道。
薛家其他房的娘子是什么样的，她不知道，但薛太守这一房的绝不是好人。
周嘉暄眉头轻蹙，似乎有些茫然，怔了片刻后，道：“别听婢女们嚼舌，这次是给长兄相看人家。”
给周嘉言挑中了薛家？
哈？
这叫什么，恶人只有恶人磨？
九宁喔一声，眼珠滴溜溜转一圈，放开周嘉暄的手。
那她就不管了。
第二天，九宁坐在房里盘算怎么给薛家挖坑，半开的前窗传来侍女们叽叽喳喳的说话声。
虽然听不清她们在议论什么，但她们话音中的幸灾乐祸实在太明显了。
衔蝉捧着托盘进屋送茶。
九宁端起茶碗，问：“金瑶她们在乐什么呢？”
向来沉稳的衔蝉嘿嘿一笑，道：“县主，昨晚大郎学那些浮浪子弟给小娘子写情信，让郎君捉住了，郎君暴跳如雷，罚大郎闭门思过。”
九宁轻笑。
难怪蓬莱阁的侍女们都这么高兴，她们知道她和周嘉言不和。“他给谁写情信？”
“给薛家小娘子，就是昨天上门来的薛家。她们家和吴家是亲戚，小娘子们都住在吴家，大郎昨天替郎君去吴家传话，一下子就瞧中薛家小娘子了。”
九宁蹙眉，周嘉言和周百药一样迂腐，写情信这种事，不像他的风格。
不知道是薛家故意的呢，还是周嘉言真的被薛家小娘子迷得神魂颠倒，以至于一回到家就给小娘子写情信，还这么不小心让人发现了。
一场好戏啊！
“薛夫人避嫌，告辞回去了。”衔蝉说。
九宁眨眨眼睛。
薛夫人走得还真爽快，或许是故意以退为进，撇清他们家的嫌疑。
九宁思考片刻，让衔蝉拿来笔墨纸笺，提笔写了封信，让阿四想办法送到鄂州去。
报复薛家其实很简单，他们家表面上臣服袁家，实则暗地里阳奉阴违，做了不少损害袁家利益的事，不然薛家也不可能在短短一两年后成功取代袁家成为鄂州的主人。
书里薛家得势后，立马忘了袁家对他们家的恩情，斩尽杀绝，连襁褓中的婴儿都没放过。
如今袁家腹背受敌，九宁适时给袁家提个醒，告诉他们要提防薛家，袁家会放过薛家吗？
她可没害人，只是写信提醒袁家而已。
信写好送出去后，九宁估算了一下日期。
周嘉行肯定不会在江州待那么久，不过现在多弟在她身边呀！到时候系统惩罚来临，她就让多弟过来守夜，抓着多弟的手，就不会疼啦！
……
薛夫人回去了，薛家其他人没走。
府中气氛变得沉重。
鄂州几大世家带着袁家的密信上门拜访。
袁家求周家施以援手，只要周家肯帮忙助鄂州脱险，以后鄂州唯江州马首是瞻。
周刺史犹豫不定，他眼馋鄂州，但也明白一旦出兵救鄂州，以后江州就会成为其他几地的眼中钉。
得不偿失。
族人们为此吵得面红耳赤，他们认为这是天赐良机，不攻打鄂州是一回事，鄂州主动求援是另一回事。
九宁忙着自己的事，没有多关注族人。
最近她有种强烈的预感，这一世周嘉行不会回周家，他的崛起之路在其他地方。
她现在要做的就是保护好自己，看好多弟，然后等待时机。
也不知道这种改变是好事还是坏事……
就在这时，九宁收到周都督寄来的信。
周都督知道周嘉行来了江州，要她务必留下周嘉行，他再过几天回来了，在那之前，一定不能让周嘉行离开江州。最后周都督暗示，如果周嘉行非要走，她可以装病。
九宁哭笑不得，她刚刚打消把周嘉行留在周家的念头，周都督的信就寄来了，要不要这么巧？
装病什么的就不必了，她之前装过，周嘉行一眼就看得出来，还是算了。
周嘉行神出鬼没，虽然对外宣称住在邸舍，其实行踪不定，没人知道他到底住哪儿。
也没人知道他到底在忙什么。
幸好他每天会派人上门给九宁送些吃的玩的，所以她很轻易就可以打听到周嘉行的踪迹。
眼看周都督还没回江州，周嘉行的亲随却说他们马上就要离开这里，九宁不免着急起来。找周刺史打听，周刺史说周都督最快还要三天才能回。
这天周嘉行的亲随上门，送来一匣子绿金虫，这是最近宫廷里特别时兴的一种装饰，把绿金虫戴在发鬓上，光照之下五彩斑斓。
“郞主说明天离开江州。”
九宁合上黑漆匣子，不动声色，问：“这么急？”
亲随道：“行礼收拾好了，郞主问县主喜欢什么，下回再给县主送来。”
下回不知道是猴年马月了。
九宁笑道：“劳你走一趟，回去告诉二哥，走之前一定来我这一趟，我送送他。”
亲随答应一声，转身离去。
九宁打开手里的匣子，拈起一对绿金虫，放在鬓边，对着铜镜照了照。
难道真的要装病？
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